История пирсинга насчитывает многие тысячелетия: если не с тех же времен, что и татуировка (не менее 10 тысяч лет), то приблизительно оттуда же - с Африканского континента, с островов Полинезии, из Южной и Северной Америки.
С древних времен человек старался украсить свое тело проколами, порою проколы на теле символизировали принадлежность человека к той или иной касте, к тому или иному слою общества. В Египте женщины прокалывали свои пупки, в отличие от сегодняшних времен, тогда носить колечко на этой части тела разрешалось только приближенным фараона и жрицам.
В Древней Индии представительницы слабого пола носили сережку в одной из ноздрей, что являлось признаком замужества. Древнеримские войны предпочитали прокалывать соски. Для мужчин это означало, что хозяин серьги в соске обладает изрядным мужеством и отвагой. Пирсинг использовался во многих обрядах, в которых человеку необходимо было пройти испытание болью и доказать свою мужественность.
Западная цивилизация долго и упорно сопротивлялась идее модификаций тела, считая их чем-то противоестественным природе человека. Хотя в XVII-XX веках существовала развитая мода на корсет и татуировку в различных слоях общества, а швейцарское местечко Аппенцель в Альпах вообще знаменито своими жителями, носящими знаменитую золотую или позолоченную серьгу, состоящую из двух частей - замочка в виде простого кольца или в форме змеи, кусающей себя за хвост, и ложечки для снятия сливок, иногда достигающей весьма внушительных размеров (до плеча).
У истоков экспансии пирсинга в современное западное общество стоят три субкультурные группы: панки, современные дикари и фетишисты. Они стали проводниками этого явления к 1980-1990 годам XX века, охватившего самые широкие слои общества и ставшего поистине универсальным. В конце ХХ и начале ХХI века пирсинг стал самостоятельным трендом, который использовали в своих рекламных кампаниях знаменитые модельеры Келвин Кляйн, Вивьен Вествуд и Жан-Поль Готье.
Прокалывая те или иные места на теле, люди преследуют различные цели. Либо это стремление украсить свое тело, выделиться из общей массы, обратить на себя внимание, выглядеть более сексуальным (обычно это места доступные для общего обозрения). Либо человек стремится изменить свои ощущения или сделать их более острыми, при проколах гениталий, сосков, языка и других мест. При помощи пирсинга человек, порой, доказывает себе, что он способен выдержать многие испытания.
Интересная точка зрения на пирсинг состоит в том, что культ совершенного, загорелого, накачанного, с удаленными жировыми отложениями тела - недоступный, иллюзорный идеал красоты - насаждается гламурными журналами и модой как якобы общедоступный.
С его пусть кратковременной, но болью, пирсинг является ярко выраженным атрибутом готики, противопоставляемой сегодня гламуру. Боль принято скрывать, от нее отворачиваются, но от этого страданий не становится меньше. Прокалывая свое тело или подвергая его тем или иным модификациям, человек на практике «восстанавливает отношения с болью» и обретает радость чувствования себя настоящего.